De Kortrijksesteenweg 733 te Gent is met de jaren een begrip geworden. Een ruime, heldere bibliotheek met duizenden reisgidsen, naslagwerken en fotoboeken, reisverslagen en voorbereidingen, brochures, dvd’s en powerpoints,... een compleet informatiecentrum waar reisleiders zich in alle facetten van hun reizen verdiepen. Hierin is het Reisleiderscentrum uniek. Zelfs de beste reisliteratuur vertelt immers niet alles. Uit de verslagen van hun voorgangers puren de reisleiders allerhande praktische informatie en relevante details die toelaten onderweg het neusje van de zalm te serveren. Hun kennis en ervaring wisselen ze graag uit met hun collega's om ook hen onaangename verrassingen te besparen. Samen dokteren ze andere reisroutes en programma's uit, op zoek naar perfectie en nieuwe bestemmingen. Uit deze nauwe samenwerking ontstonden hechte vriendschapsbanden, wat het Reisleiderscentrum tot een unieke organisatie van enthousiaste globetrotters, borrelend van kennis en bruisend van nieuwe initiatieven, deed uitgroeien.
"Maar steeds luider klinkt de roep naar kwalitatief hoogstaande reizen, begeleid door specialisten in het vak. En terecht! Een tocht door China of India, een safari in Kenia of een rondreis in Peru vergen grondige kennis van land en cultuur. Daarom moeten reisleiders hun kennis van de bestemmingen blijven uitbouwen. Bijvoorbeeld christendom en boeddhisme, architectuur en geschiedenis binnen en buiten Europa ... worden onder leiding van academici bestudeerd. De reisleider heeft trouwens ook de opdracht die kennis aan de reizigers door te geven..
Maar niet alleen de reisleiders zijn leergierig. Meer en meer reizigers willen goed geïnformeerd op reis vertrekken. De vraag naar cursussen en culturele lezingen, toegespitst op vreemde landen en culturen, bracht het ROC ertoe de bijscholing en cultuursessies voor reisleiders ook voor een breed publiek open te stellen. Voor elk onderwerp wordt een specialist uitgenodigd om juist die aspecten ervan te belichten die nergens anders aan bod komen. In de rubriek ‘Causerieën’ kondigt Reiswijzer, het tijdschrift van het ROC, de geplande lezingen, excursies of bezoeken aan musea en tentoonstellingen tijdig aan.
De reisleiderswerking binnen het ROC is ontstaan uit de culturele activiteiten van de vroegere vzw VTB-VAB. Als socioculturele vereniging organiseerde VTB-VAB vanaf 1923 als eerste in Vlaanderen begeleide groepsreizen en bracht die via haar plaatselijke afdelingen en later regionale kantoren op de markt. Gedurende meer dan 70 jaar begeleidden socioculturele medewerkers de ‘bondsreizen’ die later door de nv VTB-(VAB) (Reizen) voortgezet werden. De reisleider was ondertussen een begrip geworden.
Na de Tweede Wereldoorlog veroorzaakten allerhande sociale en economische factoren grote veranderingen in de reiswereld, waarbij onder andere steeds meer mensen voor cultuurreizen opteerden. Gaandeweg stegen ook de verwachtingen van die reizigers, zodat een duidelijk onderscheid ontstond tussen een louter ontspannende vakantie en een culturele rondreis. Voor deze laatste werd begeleiding met expertise onontbeerlijk. VTB-VAB besloot een eigen reisleiderswerking op te zetten om de begeleiders tot volwaardige reisleiders om te scholen.
In 1987 kwam Mia Bogaert aan het hoofd van de Productie Groepsreizen van VTB-VAB en stichtte zij aan de Paddenhoek te Gent het “Reisleiderscentrum”. Het werd een ontmoetings- en studieplaats voor wie zich vrijwillig voor culturele groepsreizen wou inzetten. Na 5 jaar was de groep uitgefilterd en aangegroeid tot ongeveer driehonderd getrainde en ervaren reisleiders. In augustus 1992 nam Karel Peeters het roer over en vormde de groep om tot een zelfstandige vzw, waarin alle reisleiders werden ondergebracht. Het Reis- en Opleidingscentrum vzw was geboren. Van dan lag de nadruk vooral op de opleiding en culturele bagage van de reisleiders.
Het ROC stelde cursussen en lezingen open voor niet-reisleiders en kreeg een ondersteunende rol in de toeristische sector, onder meer door de organisatie van infodagen, waar reisleiders en reizigers elkaar ontmoeten.
Van zodra Toerisme Vlaanderen onder impuls van de F.B.A.A. zich ging interesseren voor het statuut en de opleiding van reisleiders, stelde ook het ROC zijn kennis en ervaring ter beschikking. Het ROC hanteerde een streng systeem van selectie, opleiding en bijscholing. Op basis daarvan erkende de toenmalige Vlaamse Minister voor Toerisme, de Heer Geert Bourgeois, de vzw ROC in 2010 als ‘Expertisecentrum voor reisleiding’. Op vraag van Toerisme Vlaanderen richt de vereniging zich sindsdien eveneens op het 'incoming tourism' om buitenlandse gasten een aangenaam en zinvol verblijf in ons land te bezorgen.